Upstreak

Когда бывший системный инженер Королевского военно-морского флота Канады Рэнди Блумер предложил в начале 1990-ых открыть покер-рум в интернете, большинство представителей покер сообщества высказали свои сомнения относительно того, сможет ли он собрать хоть один полный стол. "Как можно играть в покер, если ты даже не видишь своих оппонентов за столом", - насмехались критики. Другие предсказывали, что в интернете не останется возможностей для блефа и это будет рай для мошенников и читеров, которые начнут договариваться между собой. Окружающие люди выражали только одну мысль: забудь об этом.

Еще со времен салунов на Диком Западе, куда заходили поиграть опытные стрелки, возможность видеть своих оппонентов и "читать" их считалась неотделимой частью покера.

"Думая об этом, мы сомневались в том, что это будет работать", - вспоминает те времена Блумер. "Было полно скептиков, которые убеждали в том, что эта затея провалится".

Planet Poker появился в сети в конце 1997 года как сайт для бесплатной игры, но 1 января 1998 года случился переломный момент и сайт запустил игры на реальные деньги. Теперь, чтобы поиграть в покер, необязательно было идти в казино. Достаточно было запустить компьютер, подключиться к интернету через диалап модем, скачать определенный софт и начать играть на реальные деньги.

"Прямо с открытия сайта начался настоящий игорный бум. - говорит Блумер. - Некоторые играли по 10-12 часов подряд, и мы даже не успевали конвертировать виртуальные деньги в реальные. Несмотря на отсутствие визуального контакта, люди стремились играть в интернете".

С эстетической точки зрения Planet Poker предоставлял игрокам посредственный интерфейс. Перед началом каждой сессии игроков приветствовал швейцар с характерным выражением лица. Примитивная графика позволяла ускорить передачу информации между игроками и вялыми серверами на Коста-Рике. "Мы сразу поняли, что люди хотят играть быстро, это как раз позволяет оператору генерировать больше доходов. - говорит Блумер. - Мы не могли себе позволить сделать более крутую графику или динамичные аватары, иначе бы это отразилось на скорости игры".

Несмотря на то, что размер клиентского приложения не превышал 4 МБ, все равно требовалось около 16 минут, чтобы загрузить его по слабому соединению на 28K диалап. В этот период глобальная сеть только зарождалась, поэтому и соединение было нестабильным. У Planet Poker были многочисленные проблемы с зависанием программного обеспечения, что приводило к обрушению банков в середине игры. Иногда сайт работал в автономном режиме на протяжении нескольких дней. Для молодого оператора такие простои оборачивались большой катастрофой в отличие от мелких неполадок. К счастью для Блумера, в 1998 у него не было конкурентов и игроки в целом были довольно толерантны по отношению к Planet Poker.

Все это время продолжалась работа над улучшением программного обеспечения и введение новых возможностей - от таких простых вещей, как кнопка быстрого фолда, защита олл-ина при разрыве соединения  и бэд бит джекпот.

Изначально игры были ограничены лимитом $3-$5 с минимальным бай-ином $30, но вскоре стали доступны игры $5-$10 и $10-$20 по мере того, как игроков на сайте становилось больше. Рейк составил 5% банка, максимум $3.

Еще через несколько месяцев к изумлению Блумера, столы с полным кольцом были заняты почти 24 часа в сутки с перерывом между 9 и 11 утра каждый вторник на плановое обновление программного обеспечения и обслуживание базы данных. "Я помню момент, когда трое парней с парой сотен долларов играли ночью, когда я только собирался идти спать и после пробуждения через восемь часов я обнаружил, что эти же трое ковбоев там били друг друга", - смеется Блумер.

Первые же несколько месяцев Poker Planet был "стеснен в наличных средствах", поскольку пополнить депозит можно было лишь с помощью чеков. Это было как раз за несколько месяцев до того, как были добавлены кредитные карты. Один из ранних игроков сайта, Гаутам Рао признает, что для него было большим поступком доверить Poker Planet депозит в размере $600. Главный вопрос, волновавший игроков - получат ли они свои деньги обратно.

Рао стремительно крушил лимиты и смог обналичить $7,000 из $10,000 выигрыша через неделю. Однако, чек шел две недели и еще три недели банк обналичивал его. "После того как я получил свои деньги, я понял насколько это реально".

Пользователи могли обналичивать средства в течение трех дней специальными переводами, хотя в этом случае игроки из США должны были заплатить дополнительно $35,  а остальные игроки по $45.

В то время остро стояла проблема доверия к интернет сайтам. Эти подозрения усиливались тем, что многие сайты находились в других странах с выгодным налоговым законодательством. Другой причиной для тревоги потенциальных игроков был сговор. Может быть, игроки договариваются между собой по телефону или обмениваются мгновенными сообщениями (IM) и обкрадывают ничего не подозревающих жертв за столом? 

На Planet Poker Блумер взял ветерана покера Рой Кука, который детально исследовал историю рук и заметил бы возможные нарушения, если бы они имелись. "Большое недоверие к игре было вызвано тем, что игроки не могли видеть других игроков и утверждать наверняка, что те не обманывают", - признает Блумер. Кроме Рой Кука он нанял также Майка Каро по прозвищу "безумный гений покера", который стал пресс-секретарем и консультантом по программированию в 1999 году. 

Но авторитет сайта потерпел сокрушительный удар в 1999 году, после того как алгоритм ASF был размещен в сети для демонстрации того, чтобы перемешивание карт не было чисто случайным процессом. Специалист по информационной безопасности из Вирджинии понял, что где-то есть загвоздка. Он произвел подсчеты и обнаружил, что вместо четырех миллиардов возможных комбинаций, генератор случайных чисел в Planet Poker использует только 200,000.

Таким образом, случайный процесс вовсе не был случайным. "После того как флоп был сдан, можно было определить дальнейшие карты и узнать карты оппонентов, - рассказывает Гэри Макгроу, один из технарей, который заставил служить программное обеспечение своим целям. - Когда вы знаете все карты, то всегда можете выиграть, потому что можете предсказать дальнейшие карты, и вы в курсе, что держат другие ребята".

Они опубликовали свои выводы в интернете и рассказали СМИ, так что история получила широкую огласку. Тем временем еще один посторонний человек самостоятельно выявил дефект алгоритма и выжал из своих соперников $50,000 за четыре дня.

Для Poker Planet наступил момент истины и Блумер с Куком восстанавливали испорченную репутацию сайта и возмещали убытки пострадавшим игрокам.

Алгоритм ASF был исправлен и трафик Poker Planet вырос на 20% в последующие дни, что Блумер приписывает своей честной позиции и мобильности в устранении неполадок.

Planet Poker спокойно пережил кризис и к ноябрю 1999 отпраздовал два миллиона рук. Через полгода уже было три миллиона рук. На пике Planet Poker насчитывалдо 1,000 игроков онлайн, но к тому моменту уже многие успели понять, что онлайн покер - довольно прибыльное дело. Всходили зеленые побеги онлайн покер бума и вскоре сайт Блумера стал незаметен на фоне таких проектов, как Paradise Poker, Party Poker, PokerStars.

Несмотря на то, что Рао считает Planet Poker "первой и почетной компанией", он недоволен устаревшим программным обеспечением. После того как он стал крупнейшим победителем сайта (он выиграл $280,000 за первый год на сайте), никто не хотел играть с ним, пришлось искать игру в другом месте. Кроме того, Рао зарабатывал на хлеб с маслом в помощью кэш игр, в то время как турниры становились все популярнее.

"Нам потребовалось много времени, чтобы ввести турниры", - признается Блумер. После нескольких лет конкуренции его покер-рум скатился вниз на рынке, где уже было около 600 покер сайтов. В настоящее время они вернулись в исходное состояние и предлагают бесплатные игры, хотя Блумер не исключается возвращение игр на реальные деньги.

Произойдет это или нет, Блумер и Planet Poker навсегда останутся в истории онлайн покера. Бывший инженер флота заставил скептиков поверить в то, что его видение имеет почву под ногами и доказал, что в покер будут играть в интернете.